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レアアースは、スマートフォンや電気自動車(EV)などに使われる重要な材料です。ごく少量で性能を大きく高められるため、「産業のビタミン」とも呼ばれています。デジタル化や脱炭素を進めるうえで欠かせない資源です。

これまで世界では、価格の安さなどを理由に、特定の国や地域からの輸入に頼る形が続いてきました。経済を安定させるには、一つの国に依存しすぎるよりも、調達先を分散し、供給網を強くしておくことが重要だという考え方が広がっています。

こうした流れの中で、日本近海の南鳥島沖の海底で、レアアースを含む資源が見つかり、試験的な掘削にも成功しました。すぐに実用化できる段階ではありませんが、将来に向けた「選択肢」を持つことは、資源を海外に頼る日本にとって大きな意味があります。